Tasmanië, 1839. Mathinna, een jong Aboriginal-meisje, rent door het natte gras. Op een ruig eiland in een uithoek van de wereld zoekt ze hulp, want haar vader ligt op sterven. Engeland, twintig jaar later. De grote schrijver Charles Dickens is in Manchester een sensatie, maar desondanks wordt hij verscheurd door twijfel en verdriet. Hij weet dat hij zijn vrouw zal moeten verlaten om zijn nieuwe liefde een kans te geven. Deze twee gebeurtenissen komen samen door toedoen van Sir John Franklin, een van de meest gevierde ontdekkingsreizigers van zijn tijd, en diens vrouw Lady Jane. Bij wijze van experiment adopteren ze Mathinna om aan te tonen dat ook wilde mensen een vorm van beschaving bijgebracht kan worden. Het experiment mislukt: beschaving blijkt maar een flinterdun laagje te zijn... Als Sir John van de aardbodem lijkt te zijn verdwenen tijdens een ontdekkingsreis naar de Noordelijke IJszee, roept Lady Jane de hulp van Dickens in. Verlangen is een adembenemende bespiegeling over liefde, verlies en pure wilskracht. '
