En 1836, alors qu'il n'a que vingt-deux ans, Lermontov entame un roman, La Princesse Ligovskoï, dans lequel apparaît déjà Petchorine, le protagoniste du Héros de notre temps. Au printemps 1837, Lermontov est expédié dans le Caucase pour avoir composé le poème La mort du poète, un appel à la vengeance contre les courtisans qu'il considère comme responsables de la mort tragique de Pouchkine. Le jeune écrivain entame alors véritablement l'écriture d'Un héros de notre temps, dont la plupart des scènes trouvent leur inspiration dans cette période passée aux frontières de l'Empire russe. De retour à Pétersbourg, Lermontov y achève son roman en 1839.
