Louis Althusser concevait l'enseignement de la philosophie comme une expérience de pensée qui cherche à ressaisir le geste de quelques "hommes qui ont tenté le plus grand effort de lucidité qui soit". On trouvera ici une magistrale illustration de cette tentative pour "voir à quel prix et par quelles voies certains hommes ont réussi à dégager un peu de vérité sur les ressorts de la conduite humaine et de la société", notamment à travers un cours sur la philosophie de l'histoire - une "propédeutique nécessaire à l'intelligence de la pensée de Marx" -, un autre sur les théories du contrat aux XVIIe et XVIIIe siècles, enfin une approche très personnelle de Machiavel. Ainsi, dans la mesure où "l'histoire se confond moins avec le rappel de son passé qu'avec l'intelligence de son dépassement", Althusser s'efforce d'éclairer "les problèmes innombrables qui se posent aujourd'hui en politique, histoire, psychologie, philosophie, par le secours d'un passé mis dans un peu de lumière".
